W dzisiejszych czasach prawdopodobnie wszystkie sztuki walki wprowadziły podział adeptów według pewnych "stopni wtajemniczenia", nierzadko oznaczanymi na ubiorze ćwiczącego. Podobnie jest z judo, jednakże nie od zawsze tak było. Trudno sobie wyobrazić, aby samuraje oznaczali swój poziom umiejętności - zdradzałoby to przeciwnikowi informacje o możliwościach jego rywala. Dlatego w czasach samurajów kolor pasa nie miał żadnego znaczenia (najpewniej nawet nie noszono pasów w kolorach "żywych", jak żółte, czerwone czy pomarańczowe - te były zarezerwowane dla kobiet, których pasy bardzo często były barwnie zdobione - przykład).
    Podział na stopnie określające poziom ćwiczącego wymyślił Jigorō Kanō. Według jego zamysłu podział ten miał być motywacją dla ćwiczących - zdobywanie kolejnych stopni tworzyło pewien plan działania, który ćwiczący mieli do zrealizowania. Z drugiej zaś strony był to też pewien zabieg psychologiczny - w dzisiejszej psychologii uważa się, że podział dużego zadania na kilka pomniejszych zadań ułatwia osiągnięcie celu. Można by rzec, że Jigorō Kanō pod koniec XIX wieku wprowadził coś, co psychologia wypracowała później.
    Początkowo stopnie nie były oznaczane pełną gamą kolorów - istniał pas biały dla judoków posiadających stopnie uczniowskie oraz pas czarny dla judoków posiadających stopnie mistrzowskie - czyli dla osób, które poznały judo w stopniu wystarczającym do nauczania innych. Z czasem wprowadzono brązowy kolor pasa dla oznaczenia judoki przygotowującego się do osiągnięcia stopnia mistrzowskiego. Idąc tą drogą, postanowiono wprowadzić osobne kolory pasów dla pozostałych stopni uczniowskich - co jeszcze bardziej podziałało motywująco na uczniów.
    Pierwotnie stopnie judo dzieliły się na sześć stopni uczniowskich, nazywanych kyu oraz dziesięć stopni mistrzowskich, nazywanych dan. W roku 2018 Polski Związek Judo wprowadził tak zwane stopnie połówkowe, przez co ilość stopni uczniowskich wzrosła do dziewięciu. Poniżej znajduje się lista wszystkich stopni w polskim judo wraz z odpowiadającymi im kolorami pasa. Nowe - połówkowe stopnie - zostały wypisane z wcięciem dla zobrazowania różnic między aktualnym a poprzednim podziałem stopni.

	6. kyu - pas biały
		5,5. kyu - pas biały z żółtym paskiem (biało-żółty)
	5. kyu - pas żółty
		4,5. kyu - pas żółty z pomarańczowym paskiem (żółto-pomarańczowy)
	4. kyu - pas pomarańczowy
		3,5. kyu - pas pomarańczowy z zielonym paskiem (pomarańczowo-zielony)
	3. kyu - pas zielony
	2. kyu - pas niebieski
	1. kyu - pas brązowy

	1. dan - pas czarny
	2. dan - pas czarny
	3. dan - pas czarny
	4. dan - pas czarny
	5. dan - pas czarny
	6. dan - pas biało-czerwony
	7. dan - pas biało-czerwony
	8. dan - pas biało-czerwony
	9. dan - pas czerwony
	10. dan - pas czerwony

    Posiadacze stopni od 6. dan wzwyż mają prawo nosić pas czarny zamiast biało-czerwonego lub czerwonego. Jest to jedyny wyjątek wśród stopni. Posiadacze pozostałych stopni powinni zawsze nosić pas zgodny z posiadanym stopniem. Nie jest dobrze widziane noszenie pasa oznaczającego inny stopień niż posiadany - zarówno wyższy jak i niższy.

    W ramach ciekawostki - w Japonii również istnieją pasy z wewnętrznym paskiem - jest on zawsze biały niezależnie od koloru pasa i takie pasy noszą tylko kobiety. Pasy pełne (bez środkowego paska) przeznaczone są tylko dla mężczyzn.